Да, прощаю. Ты предал меня, но ты же и спас, отдав свою жизнь в уплату.

— И прости… Ты любил меня, но я не смогла полюбить в ответ.

Тишина. Еле ощутимая дрожь светильника в руке. Блики, пляшущие на лице каменного Вика, и молчание, заставляющее вспомнить о вечности.

Не было ничего, что можно было бы истолковать, как знак одобрения. Но мне показалось, что Вик услышал эти слова. Через все немыслимые миры и столетия, разделяющие нас. Услышал. Понял.

И простил.

Я нежно провела ладонью по каменным волосам.

— Мне жаль…

Еле ощутимый ветерок погладил щеку. Словно мимолетный братский поцелуй. Было? Показалось?

Я покидала склеп без спешки, но и без желания остаться. С тайной светлой грустью в сердце. Словно действительно простилась с давним близким другом. Каменная дверь сердито хлопнула за спиной. После темноты склепа краски осеннего дня показались неправдоподобно яркими, буйными. Я шла мимо усыпальниц, улыбаясь безмятежному небу и брызгам солнца на желтых и оранжевых листьях.

На кладбище, как и в жизни, сохраняется неравенство. Квартал с солидными мавзолеями знатных семейств закончился, начались надгробия попроще, а на смену тем пришли скромные солдатские обелиски из неполированного камня. Уже виден был выход с кладбища и золотой капот “Дракона” припаркованный прямо напротив ворот — оставалось сделать лишь пару шагов.

Но я свернула в сторону.

Неброское надгробие неотличимое от десятков других вокруг. Заросшая сорными травами земля, надпись “Эван Рихтер”, годы жизни и выбитый на плите портрет молодого мужчины с короткой стрижкой и военной выправкой.

— Здравствуй, папа, — я сглотнула. В горле вдруг образовался ком и перед глазами все странно расплылось. Такое простое и близкое слово “папа”, как давно я не произносила его даже в мыслях? Его Величество никогда не был для меня папой…

— Не знаю что сказать, мы ведь не были знакомы. Я даже не знала о твоем существовании все эти годы. Но… — я запнулась. — Знаешь, мне тебя не хватало.

Кто ты, Эван Рихтер, мужчина, который так любил мою мать, что предпочел погибнуть, но не оставить ее? Какой семьей мы могли бы стать? Я перегнулась через ограду, силясь разглядеть в портрете на камне черты, которые каждый день видела в зеркале.

Он ушел не до конца, не как Вик. Пока я дышу Эван Рихтер тоже жив. И он продолжит жить в наших с Дэмианом детях, которые у нас обязательно когда-нибудь будут. Нет, не через год и даже не через три — пока меня слишком пугает мысль о материнстве. Хочу сперва выучиться, добиться чего-то в жизни…

Но однажды страх пройдет. Останется только желание повторить себя и Дэмиана в наших детях.

— Спасибо за все, что успел дать мне, — прошептала я. Смахнула тыльной стороной ладони выступившие слезы и зашагала по растрескавшейся плитке к выходу. Туда, где меня ждал мой демон.

Эпилог

Двенадцать лет спустя

— Началось!

— Отлично. Поднимите температуру на градус. Можно два, но не больше, — приказала я, поправляя защитные очки на запотевшей переносице.

Яйцо за толстой стенкой инкубатора снова качнулось. Формой оно напоминало гигантскую дыню, а расцветкой арбуз. Если бы в мире существовали сиренево-фиолетовые арбузы.

— Может, помочь? — нерешительно протянул стажер. Я одарила парнишку снисходительным взглядом.

— Сам справится. Ему полезно.

Подтверждая мои слова яйцо снова качнулось, задрожало. По чуть шороховатой скорлупе пошла первая трещина.

— Вылупляется, — благоговейно пробормотал стажер. Я усмехнулась, с видом бывалого заводчика хтонических тварей. Как-никак уже седьмая кладка.

Но если начистоту, то и меня зрелище появления на свет нового монстрика завораживало.

Трещина стала чуть шире, в щели мелькнул изогнутый клюв. Маленький грифончик давил телом на стенки своего прибежища, стремясь выбраться на свет.

— Хочешь кофе? — спросила я у стажера.

— Что? — мальчишка оторвался от инкубатора, чтобы подарить мне совершенно дикий взгляд. — Какой кофе, тут такое…

— Это надолго — минимум полчаса. Как раз успеешь выпить чашку, — отчего-то его увлеченность вызывала во мне совершенно детское желание подразнивать паренька.

Как его имя? Аарон Маккенрой, седьмой курс. Прекрасные оценки, положительная рекомендация от Дезирэ.

Если парень покажет себя толковым и понятливым, предложу место младшего лаборанта. Люблю работать с по-настоящему увлеченными ребятами, у которых горят глаза.

За полчаса я успела выпить кофе с круассаном, вернуться и понаблюдать финальный акт захватывающего представления. Фиолетовое яйцо наконец разломилось на две неравные части, выпустив на свет мокрого и взъерошенного грифончика. Он сделал несколько шагов на заплетающихся ногах, взмахнул покрытыми младенческим пушком крыльями и жалобно запищал. Я вдвинула в инкубатор лоток, наполовину заполненный отборным мясным фаршем, попутно поясняя для Аарона.

— До двух недель только фарш, желательно использовать парное мясо. После начинаем прикорм мышатами и другой мелкой живностью.

— Ясно, — он сглотнул во все глаза разглядывая монстрика за стеклом. — А можно…

— Нельзя, — усмехнулась я, догадавшись о чем он хочет спросить. — Пока у малыша не сформировался иммунитет, никаких контактов. В нашем воздухе есть что-то смертельное для всех новорожденных тварей. Именно поэтому в дикой природе они не выживают, даже рядом с матерью.

Грифончик доковылял до лотка и начал жадно давиться предложенным угощением. Я облегченно выдохнула. Все. Теперь скорее всего выживет.

Покосилась на часы и чуть не застонала. Ну вот — опять опаздываю. Гости уже час назад как начали собираться, а в лабораторном халате, не накрашена, не причесана…

Дэмиан будет ругаться.

— Так, ладно. Все свободны. Стэн, дежуришь сегодня ночью, — стажер трогательно сложил руки на груди и посмотрел на меня взглядом несчастного котика. Я невольно рассмеялась. — В качестве помощника можешь взять Аарона, пусть учится. Аарон, я понимаю, что грифоны — это безумно интересно, но спать тоже надо, не забывай. Если в три ночи не отправишься домой, утром я сама тебя выгоню и не пущу сюда минимум сутки. Все, ребятки, расходимся.

Еще полчаса промедления и муж меня убьет! Третий год подряд опаздываю на годовщину свадьбы.

Я собиралась войти через черный ход и незаметно проскользнуть на второй этаж, чтобы привести себя в приличный вид, а потом спуститься и сделать вид, что уже давно здесь. Но стоило мне войти в дом, как меня атаковало маленькое чудовище. С воплем “Тетя Ри-и-и” оно налетело и попыталось повиснуть на шее.

— Тише, тише, — зашипела я, подхватывая ребенка.

— Почему тише, тетя Ри, — с обескураживающей наивностью спросило милое дитя. — Мы тебя так ждали, так ждали. Дядя Дэ-э-эм, — от вопля у меня заложило ухо. — Тетя Ри-и-и вернула-а-ась!

— Нашлась пропажа, — весело откомментировал любимый муж, появляясь в коридоре. Он притянул меня к себе, поцеловал, принюхался. — М-м-м… какое изысканное амбре.

Вот ведь язва!

— Фарш, грифоны и немного хтонического помета, — усмехнулась я. — Духи “Лаборатория номер пять”, эксклюзивный нишевой аромат.

Покосившись в коридор, куда уже набились друзья и родственники, собравшиеся на крик Тальки, я со вздохом признала, что план шпионски проникнуть на собственную вечеринку бездарно провалился.

— Прости, работа, — я покосилась на мужа и виновато улыбнулась.

— Опять производишь на свет всяких монстров вместо того, чтобы родить мне нормального демоненка, — шутливо вознегодовал он, но в глазах мужа мелькнула уже знакомая тоска, которуя я не раз замечала, когда он шутливо возился с племянником и племянницами.

Сказать ему прямо сейчас? Я прикусила язык. Нет, буду действовать, как собиралась.

— В точку. Грифончик из седьмого яйца решил посмотреть мир аккурат к нашему торжеству.

— Хтоническая тварь всегда найдет, как подгадить, — Дэмиан легонько чмокнул меня в нос.